Chevaux et équipement de la monte western
La monte western s'est construite autour d'une contrainte de travail : rester en selle pendant de longues heures, tenir un lasso d'une main et diriger le cheval de l'autre. Tout le reste en découle, la forme de la selle, la longueur des rênes, la manière de donner les aides et le type de cheval recherché. Ce style de monte s'est ensuite détaché de son usage d'origine pour devenir une discipline équestre pratiquée en Europe, France comprise.
Les races employées
Le Quarter Horse doit son nom aux courses sur un quart de mille où il excellait, et il reste la race la plus répandue pour le travail du bétail : compact, musclé à l'arrière-main, capable d'accélérations brèves et d'arrêts francs. L'Appaloosa, reconnaissable à sa robe tachetée, est associé aux Nez-Percés du plateau du Columbia, qui en avaient organisé l'élevage. Le Paint Horse partage la morphologie du Quarter Horse avec une robe pie. Le mustang désigne les chevaux retournés à l'état sauvage, descendants des animaux amenés par les Espagnols, dont les troupeaux sont aujourd'hui gérés par l'administration fédérale américaine.
La selle western
La selle western répartit le poids du cavalier sur une surface plus large qu'une selle anglaise, ce qui ménage le dos du cheval sur de longues journées. Son pommeau, surmonté d'une corne, sert à enrouler la corde lorsqu'un animal est capturé : c'est le cheval, et non le bras du cavalier, qui encaisse alors la traction. Le siège profond et le troussequin relevé maintiennent le buste lors des arrêts brusques. Une selle complète pèse nettement plus lourd qu'une selle de sport, souvent une quinzaine de kilos, ce qui explique le soin apporté au tapis et au réglage de la sangle.
Les aides et la conduite
La conduite se fait à une main, rênes longues et contact léger sur la bouche, l'autre main restant libre. Le cheval répond à la rêne d'appui posée sur l'encolure, aux jambes et au report de poids du cavalier. Cette technique exige un cheval dressé à céder à une pression légère, et explique la place donnée au travail à pied dans l'éducation des jeunes chevaux. Les allures de travail, le jog et le lope, sont des versions ralenties et régulières du trot et du galop, conçues pour être tenues longtemps sans fatiguer la monture.
Les disciplines issues du travail
Le reining reprend les figures du travail en terrain ouvert : cercles, changements de pied, tours sur place et arrêts glissés sur les postérieurs. Le cutting met en situation réelle un cheval chargé d'isoler un bovin du troupeau et de l'empêcher d'y revenir, le cavalier lâchant les rênes et laissant l'animal travailler seul. Le trail franchit des obstacles rencontrés sur un parcours, barrière à ouvrir, pont, barres au sol. Le western pleasure juge la régularité des allures et le calme. Ces épreuves sont organisées en France sous l'égide des fédérations équestres et de leurs comités spécialisés.
L'équipement du cavalier
Les chaps, jambières de cuir portées par-dessus le pantalon, protègent des broussailles, des frottements de la selle et du froid. Les bottes à talon biseauté empêchent le pied de traverser l'étrier, ce qui serait fatal en cas de chute ; leur bout effilé facilite l'entrée dans l'étrier sans regarder. Les éperons de la monte western, à molette, agissent par roulement et non par piqûre. Le lasso, en nylon ou en cuir tressé, se choisit selon sa raideur et sa longueur, deux paramètres qui changent complètement le comportement de la boucle en vol.